夏季成熟的胡瓜、豆角、茄子等早就在时令期切好晒干，用透气的粗布口袋装着堆在墙根，需用时以温水泡发即可。屋内木架上摆满陶瓮，腌好的酱菜泛着油光，半成品则裹着纱布等待入味。
后院是制酱核心所在。院子中央整齐排列着上百口酱缸，两排一列望不到头。屋内晾晒架上铺满发酵中的黄豆，空气中飘着浓郁的豆香与咸鲜气息；一间偏屋砌着长排灶台，大铁锅里还残留着蒸豆的热气。三伏天制好的六艺酱已移入储藏室，眼下缸中正在酿制的多是普通酱和酱油基料。
酱园内匠人分工明确：后院四人负责挑选黄豆、泡蒸翻曲，四人专注打酱调盐、观察发酵；前院四人处理蔬菜清洗、切分与腌制，另有两个杂役专门负责搬运、烧火与清扫。
叶春跟着赵荣贞逐一查看工序，见老师傅们手法娴熟，学徒们亦屏息凝神，不敢有半分懈怠。
老太太说，每次招新人的头一个月，她都会守在酱园，观其行、察其性，脾性稳当的才留得下。所以这么多年下来，也练就了慧眼识人的本领。
叶春表示赞成，他在咖啡店打工时也爱观察顾客微表情，所以才学会了看人心的本事。可人心难测，哪有那么容易识破，上当受骗的时候也有，这时候就要看心够不够狠了。老太太是个雷厉风行的人，所以即便有时会走眼，也能及时止损。
叶春在酱园角落发现半袋石灰，指尖蹭过粗麻布袋上的白粉末，转头问祖母：“做酱为何要用石灰？”
赵荣贞见孙儿对自家产业有想法，眼底泛起欣慰，压低声音道：“这便是你祖父秘录里的妙处 —— 用石灰净过的水制酱，不仅不易发酸，更能提香增醇。”
“这些石灰是从城里买的？”
“傻孩子，郊外才有石灰窑。”老太太轻拍他手背，忽然瞥见少年眼中跃动的光。
“祖母！我有个主意……”
“想把你的混沌子摆到铺子里卖？”赵荣贞一眼看穿，看叶春点头如捣蒜，她捏了捏他掌心，“那就做！明早咱们便去鸡舍问价！”
从铺子回家的路上，赵荣贞跟叶春说出了铺子的难处：“以前你还小，玩儿心重，我也没跟你说过咱家铺子的经营，这次你回来之后……我发现你长大了，知道为咱们铺子着想。自你父母走后，咱家铺子的富户主顾、酒肆饭庄，竟被赵家抢去大半，如今全靠熟客与散客支撑。”
“可咱们的六艺酱独一无二，为何那些大主顾会被抢走？”
“唉，人情往来啊。”赵荣贞叹了口气，“赵家为什么盯着那本秘录？就是冲着咱们这六艺酱。咱家没男丁周旋应酬，酱再好吃，也抵不过赵家在酒桌上称兄道弟。你二叔不成器，葶儿又太小……”
叶全礼有三个孩子，老大叶英，是个女娘，今年十七，已经许配绸缎庄王家；老二是哥儿，叶荀，跟叶春一样大，待字闺中；老三叶葶，是叶家唯一的郎君，不过才十三岁，还是个孩子。
老太太话音未落，叶春已攥紧拳头。他想起酱园里整齐排列的酱缸，想起祖母验聘礼时挺直的脊背，忽然明白有些担子，终究要落在自己肩头。
祖孙二人跨过垂花门时，正厅里迎出个秀气可爱的哥儿：“祖母，春哥儿，你们可算回来了。”
来人正是叶全礼次子叶荀，与叶春同岁，却比他大了三个月，上月刚满十六，生得唇红齿白，眼尾微微上挑，倒有几分江南水乡的灵秀。
“荀哥儿来得正巧，等会儿留下用饭。”赵荣贞见了他，眼角皱纹都舒展开来。
叶春在廊下洗手，笑着扬声招呼：“哥这鼻子真灵，准是闻着夏生炖排骨了！”
说起叶荀的名字，还是昨日见了叶全礼才唤起的记忆。
叶全福、叶全礼兄弟俩分家已经有十八年，叶全福先成的亲，叶春的母亲身体不太好，一直没要上孩子；次年叶全礼成婚，转年便生下长女叶英。
叶全福去世前对弟弟颇为照顾，不管是生意上，还是生活上，所以虽分了家，两家面上仍过得去。
叶荀与叶春同年，从小就爱来祖母这里住，叶全礼夫妇也不甚管束。可直到叶全福夫妇亡故，二婶胡玉梅立刻与大房划清界限，两家人鲜少走动，唯有叶荀还时不时来探望祖母。
垄断
叶荀凑到叶春跟前，指尖戳了戳他腰眼：“快老实交代，哪来的本事，失踪数月竟把自己嫁出去了？”
叶春甩着湿手躲他，故意挑眉：“好个没良心的！不关心我这几个月流落何处、吃了多少苦头，倒先打听起八卦，哪有你这样的哥哥？”
叶荀闻言失笑，作势要拧他耳朵：“数月不见，嘴皮子倒利落地能扎人了！让我瞧瞧，可还是从前那见人就脸红的小闷葫芦？”
赵荣贞净手后擦着帕子，望着廊下追逐的两个少年，眼角笑意深了几分。吕妈妈在旁感慨：“咱们这院子啊，可有日子没这么热闹了。”
“是啊。”老太太将巾帕叠好放在案头，坐到中堂主位上，“荀哥儿心性纯善，偏生投在那对眼皮
脸红心跳